1977年，军方首次向军委科技装备委员会呈报了第三代主战坦克战术、技术指标要求，后由于在论证过程中出现了来两种不同的设计思想而产生了意见分歧，导致了项目论证工作的暂时中断。1984 年重新召开了有军方和研制部门共同参加的三代坦克战术、技术指标补充论证会，并任命祝榆生为总设计师。1986 年，该项目由总参和国防科工委联合呈报国务院、中央军委；同年，国务院、中央军委正式给予批示：“三代坦克是我军装甲兵2000年后的主要装备”。在国家“七-五”计划中，三代坦克被列入武器重点研制项目，“八-五”期间被军队列入四大重点装备项目。
90年代前期，工业部门生产了数辆样车。经交有关部门检测，三代坦克在火力、火控装甲防护以及一些高技术的应用上达到或超过了设计指标，但在某些系统的可靠性上存在技术问题亟待解决，而无法达到军方要求，故定型时间一再推延。由于三代坦克被指定为“9910工程”的重点车型，时间任务紧迫；在上级部门领导的再三关怀下1998年三代坦克通过了某种定型，被命名为ZTZ—98（也称作WZ—123工程）式主战坦克，并小批量生产参加“9910工程”。与此同时，在98的基础上加紧研制98改型主战坦克，并争取于21世纪初批量装备部队。
98坦克研制之初，是以全面赶超T—72为目标的。随着时间的渐进和假想敌的更改，98的性能指标则修改为全面赶超M1A1为目标。后经检测证实98在火力和防护性能上确实超出M1A1甚至M1A2许多，尤其是在一些高技术的实用化方面，但在某些性能上略逊一筹则也是不争的事实。不过值得安慰的是，98的改型进展顺利，技术难关业已攻破。以后装备部队的98改将以崭新的面貌出现在国人面前。
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